La curiosidad mató al pato - ¿Quién creía que la Tierra era plana?

Supongo que no soy el único que ha tenido en la cabeza la idea de que en la Edad Media todo el mundo occidental pensaba que la Tierra era plana, que si navegabas más allá del mundo conocido caerías sobre un abismo y cosas de ese estilo. De hecho, estoy casi convencido de que leí cosas de ese estilo en libros de texto, y que todavía se pueden seguir leyendo. En realidad es difícil saber qué pensaba exactamente la gente corriente acerca de estos temas, si es que llegaban a pensar algo, pero sí se sabe lo que pensaban los eruditos. Y lo cierto es que desde la antigüedad existe un amplio consenso de que la Tierra tiene forma esférica, y esta idea nunca ha estado demasiado enfrentada con teorías de la iglesia.

Teoría equivocada del abismo en el fin del mundo conocido, y que gracias a Colón supimos que la Tierra era esférica.

Cuando quizá sí que se produjo este debate fue en los tiempos clásicos. Los alumnos de las ideas de Pitágoras pensaban que era plana, lo que resulta algo extraño, pues a Pitágoras se le atribuye la primera hipótesis de una Tierra esférica, que la representaba así simplemente por concordancia con el resto de astros. Aristóteles también lo creía así, pues se dio cuenta de que al navegar los objetos lejanos aparecían y desaparecían por la línea del horizonte, lo cual sólo se podía explicar con un ángulo desde el punto del observador. Además, en los eclipses de Luna, la Tierra siempre proyectaba una sombra redonda, y la única figura que proyecta un círculo desde cualquier ángulo es la esfera. La primera medición de la circunferencia del globo de la Tierra data del año 240 a. C., por Eratóstenes, con un margen de error de solo entre un 2% y un 20%, dependiendo de qué medida de estadio usara.

Con todas estas evidencias en la antigüedad, resulta muy extraño que la idea de una Tierra plana perdurara hasta el famoso viaje de Colón, a lo que él creía que eran las Indias. La teoría que sí estaba muy expandida era que el mundo conocido se situaba en una parte del globo, y que no se podía acceder a la otra parte porque el ser humano no podía soportar los climas tórridos del ecuador. A la parte inaccesible del globo se le llamó antípodas, y se especuló con la posibilidad de que existiesen habitantes en esa parte. Esta idea fue la que más rechazo causaba, y la que encontró cierta oposición en la iglesia de ates de la Edad Media, ya que si todos los habitantes eran descendientes de Adán y Eva, sólo podían haber llegado a las antípodas viajando, lo cual no era posible por los climas tórridos. Tampoco se tenía muy claro cómo afectaría la gravedad en esa parte de la Tierra, si devería llover al revés para que callese al suelo, si las plantas nacerían cabeza abajo... los pobres estaban hechos un lío.

Durante la Edad Media los avances científicos entraron en retroceso, e incluso se tomaron como herejías muchas ideas de los filósofos clásicos. Sin embargo no hay ninguna prueba que señale que la gente pensaba en esta época que la Tierra era plana. Por contra, existen multitud de diagramas y representaciones de la Tierra con forma esférica, que se enseñaban en monasterios y universidades, y hay evidencias de que teólogos como Tomás de Aquino creían en una Tierra esférica. El astrónomo y navegante Martin Behaim construyó el primer globo terráqueo que se conoce, fabricado entre 1490 y 1492, y que aún se conserva.

¿Entonces no era una herejía afirmar que la Tierra era esférica? No, la principal herejía en este aspecto era la teoría heliocentrista de Copérnico, que afirmaba que la Tierra no era el centro del universo, y que giraba alrededor del Sol. Fue esa teoría la que le trajo problemillas a Galileo.

¿Entonces por qué tomaban por loco a Cristobal Colón? En realidad no le tomaban tanto por loco. Él había hecho cálculos de un viaje viable desde Europa hasta Japón, que según los viajes de Marco Polo, y las mediciones de la circunferencia de la Tierra, debía estar a unas 2.400 millas marinas, cuando en realidad estaba a 10.700. El problema es que confundió las millas árabes con las millás italianas en sus cálculos, y que tampoco podía estimar con demasiada exactitud la localización de las Indias orientales.

¿Entonces los marineros de Colón no tenían miedo a caer por un abismo? Que un marinero, acostumbrado a ver barcos aparecer y desaparecer por el horizonte, pensara que la Tierra era plana es algo muy poco probable. Seguramente temerían navegar hacia lo desconocido, o pensar que nunca llegarían a ningún puerto, y morirían durante el viaje.

¿Entonces de dónde ha salido la idea del abismo, y de que en la Edad Media se pensaba eso? Todo parece venir del libro La vida y viajes de Cristobal Colón del estadounidense Washington Irving, del año 1828. La idea de la Tierra plana en la época anterior a los descubrimientos aparece en el libro.

Descripción de las imágenes:
Primera, centrada: Teoría equivocada del abismo en el fin del mundo conocido, y que gracias a Colón supimos que la Tierra era esférica.
Segunda, a la izquierda: El mundo según San Isidoro de Sevilla, siglo XII.
Tercera, a la derecha: Dibujo de De sphaera mundi, el libro de astronomía más influyente del siglo XIII.

Fuentes:
Wikipedia: Tierra plana, Cristóbal Colón, globo terráqueo.